Nos vamos a Marte!!!!!

No es mala idea escaparse de este loco mundo, en el que día tras días asistimos a noticias que nos demuestran el escaso grado de evolución que hemos alcanzado en nuestros comportamientos sociales, por no hablar de los económicos. Lo cierto es que la fecha de hoy la tengo señalada en la mente desde hace tiempo, aunque al final sea mañana 26 el día escogido. Y es que tras años de trabajo y preparación, mañana 26 de Noviembre se lanza el laboratorio científico marciano, MSL en sus siglas inglesas, cuyo principal componente es un robot llamado Curiosity.

Curiosity es un vehículo todoterreno de seis ruedas, bastante parecido a los que fueron enviados en el viaje anterior, hace ya varios años, pero mucho más grande y complejo. Su capacidad de movimiento es muy superior a los anteriores robots y es de esperar que sea capaz de rastrear una superficie mucho mayor. Además porta una pequeña unidad radiactiva que le dota de energía eléctrica supletoria, porque dadas sus dimensiones (y la distancia de Marte al Sol) no podría abastecerse mediante paneles solares. Posee las dimensiones de un coche utilitario, pesa bastante y contiene multitud de instrumentos para realizar análisis con el objetivo principal de determinar si hay trazas de vida en la superficie marciana, bajo al misma o, lo más importante, si las hubo. Como este es el objetivo fundamental de la misión se requería que Curosity aterrizara en un lugar “interesante” siendo eso un sitio que, por las imágenes que se han tomado de las sondas orbitales, pareciera apto para que en el pasado hubiese discurrido agua por su superficie, o estuviera en una cuenca volcánica o de aluvión, etc. De entre los muchos sitios que fueron estudiados por la NASA como posibles objetivos al final se seleccionó el cráter llamado Gale, una cuenca convexa y circular en cuya mitad se encuentran los restos de lo que se supone fue un extinto volcán. Dadas las características del lugar objeto de estudio y el peso de Curiosity, desde un principio se descartó el método de amartizaje que se ha usado en anteriores misiones, consistente en rodear la sonda de un conjunto de airbags que amortiguan el impacto contra el suelo y que luego, rodando, acaban por depositar el instrumental de manera segura en la superficie. Un objeto tan pesado como Curiosity necesitaría unos globos inmensos para amortiguar el golpe contra el suelo, y pesarían mucho en el lanzamiento y viaje. Además resulta intuitivo que esa manera de aterrizar es, por decirlo suave, muy poco precisa. El objeto inflado puede estar kilómetros dando tumbos sobre la superficie hasta que se queda quieto. Por ello los anteriores destinos de amartizaje fueron inmensas y llanas planicies, lo que es sinónimo de seguridad y de aburrimiento. Para solventar todos estos inconvenientes la NASA ha diseñado un revolucionario y muy arriesgado sistema de amartizaje llamado Sky Crane, o grúa espacial, de tal manera que la sonda caerá montada en una cofia dotada de retrocohetes que frenarán su descenso y, a pocos metros, se descolgará mediante cables hasta tocar suelo, momento en el que los cables se soltarán de la cofia y esta saldrá dispara, dejando al robot quieto y seguro sobre la superficie. Hay una animación en la que la NASA muestra todo el proceso que es, realmente, alucinante. Todo está automatizado, dada la distancia que hay entre la tierra y Marte (unos 8 minutos luz de media) y todo debe salir bien para que la sonda llegue en correcto estado a su destino.

Así, si mañana el despegue funciona como debe, la sonda sale de la órbita terrestre y se inserta en al trayectoria marciana como es debido (esto es lo que ha fallado en el caso de la sonsa rusa Fobos Grunt) se estima que en torno al 12 de agosto de 2012) Curiosity se adentrará en la órbita de Marte, ejecutará su compleja secuencia de despegue y empezará a explorar el cráter Gale. Ojala todo salga como se espera, y la sonda sea un éxito, porque seguro que descubre cosas muy interesantes. La cuenta atrás para el lanzamiento sigue, y se acerca el momento. Queda un día, 7 horas, 48 minutos, 22 segundos, 21, 20, 19….

Me cojo el Lunes de vacaciones, nos leemos el Martes 29….