Plutón es toda una sorpresa

La noticia de esta semana, con permiso de Grecia, los atentados terroristas de ayer en Egipto y EEUU y otras cuestiones económicas es, sin duda, Plutón. Como sucede muchas veces, al ventana de oportunidad para que algo ocupe los medios, habitualmente estrecha y fugaz, lo es más para noticias científicas, y ni les cuento para el caso de un planeta que, oficialmente, dejó de serlo hace pocos años. De hecho, cuando despegó la sonda New Horizons, que es la que ahora nos está informando sobre ese mundo, hace nueve años, Plutón era un planeta, pero en este tiempo transcurrido, en el que ha reventado nuestra burbuja, Plutón ha perdido estatus estelar.

El último de la lista de cuerpos del sistema solar, el que posee la órbita más excéntrica, que de hecho logra que muchas veces sea Neptuno el planeta más alejado de todos, ha sido siempre una sombra misteriosa. Pequeño, invisible al ojo humano, descubierto hace menos de un siglo, Plutón ha sido siempre un mundo menor, un planeta de segunda fila, que por dificultades propias y por ausencia de imágenes que nos lo mostrasen como tal, ha estado fuera de la imaginación y del hablar común. Creo recordar una sola excepción, que fue el programa de TVE “Plutón verbenero” de Alex de la Iglesia, y me quiere venir a la cabeza algún título de película, pero no me acuerdo y no quiero usar Google para aparentar que se lo que no se. Sin embargo, estos días, y con permiso de la actualidad, Plutón se ha colado en los informativos de medio mundo gracias a las preciosas imágenes captadas por la sonda, que ha logrado pasar a sólo 12.000 km de distancia de ese mundo. Ya sólo el hecho de viajar nueve años, a unos 14 kilómetros por segundo, y pasar tan cerca del objetivo, es para celebrar y felicitar al equipo que lo ha logrado. Y las imágenes que nos llegan, y seguirán haciéndolo, nos sorprenden. Con 2.370 kilómetros de diámetro, es más pequeño que nuestra Luna, que alcanza los 3.474 (La Tierra tiene algo más de 12.000, para hacernos una idea) pero frente a la imagen de nuestra Luna, inerte, llena de cráteres de edad antiquísima, y muy plana, la superficie de Plutón presenta un aspecto completamente distinto. Cordilleras y montañas de, se estima, más de 3.000 metros, se elevan sobre su superficie en algunos puntos, y el aspecto del planeta no es el que cabría esperar de una roca grande y muerta que recibe impactos de meteoritos, no. Posee cráteres, pero pocos, y en general la superficie parece muy “limpia”, como si esos esperados impactos se hubiesen “borrado”. Existen dos maneras conocidas de borrar esas marcas de impacto, y ambas funcionan en nuestra Tierra. Una es el clima, que erosiona los accidentes geográficos y los va suavizando poco a poco. Otra es la tectónica de placas, que poco a poco también va eliminando corteza terrestre y recreando nueva. En la Luna no existe ninguno de esos dos fenómenos, y por ello los impactos que allí se produzcan dejarán una cicatriz imborrable para siempre. ¿Qué es lo que está provocando, por tanto, que Plutón borre sus impactos y que su aspecto sea tan renovado? Ahora mismo nadie lo sabe, y hace una semana nadie podría imaginar que existiera alguna de estas posibilidades. Es difícil saberlo, y habrá que estudiar nuevas imágenes y datos para contrastarlo, pero la evidencia es aplastante. Plutón no es un cuerpo inerte que vaga, muy frío eso sí, como una simple roca. En ausencia de fuerzas de marea provocadas por la gravedad de un vecino gigante, como les pasa a varias lunas de Júpiter y Saturno, Plutón tiene una dinámica propia, que puede surgir o bien por la diferencia de temperatura que se genera entre las zonas expuestas y ocultas al sol (causa climática con atmósfera) o la energía que en el interior es capaz de mostrar potencia geológica. Lo cierto es que nuestro enano y poco considerado Plutón se basta y se sobra para lograrlo.

Es curioso como una sola foto es capaz de, en un instante, derrumbar muchas de las creencias que teníamos sobre algo y plantear nuevas e interesantes preguntas. Esta misión científica, como todas, solucionará algunas de nuestras dudas sobre Plutón, y nos enseñará más sobre cómo funcionan los planetas, en un momento en el que la detección de exoplanetas vive una época dorada, pero sin duda nos obligará a abandonar algunas convenciones que tenemos desde hace mucho y, desde luego, aumentar nuestros niveles de curiosidad y escepticismo, que siempre deben ser muy elevados. Al menos estaremos de acuerdo en que el modesto y enano Plutón se ha ganado, con creces, el derecho a ser considerado nuevamente un Planeta de primera división.