Houston tiene un problema

Si echamos un poco la vista atrás recordaremos como hace un año televisiones, periódicos y medios en general se volcaron en el cuarenta aniversario de la llegada del hombre a la luna, un 20 de Julio de 1969. Ese vuelo fue histórico, pero quizás el siguiente más famoso de toda la carrera espacial se el de la nave Apolo XIII, la única de las serie entre la XI y la XVII que no llegó a pisar el satélite. De esa misión proviene el famoso “Houston, tenemos un problema” que tanto juego ha dado, y que visto en perspectiva, y dada la vuelta, se ha convertido en el mejor diagnóstico del programa espacial norteamericano.

Hubo mucha suerte en la misión del Apolo XIII para conseguir que los tres astronautas que la componía, Jim Lovell, Fred Haise y Jack Swigert, volvieran sanos y salvos a casa. El cohete lanzador, el saturno V, es el mayor jamás construido, con cerca de 100 metros de altura, pero todo él no es más que un enorme depósito de combustible destinado a llevar a la órbita lunar a la punta del mismo, donde se encuentra el módulo de mando donde están los tres astronautas, el vehículo de alunizaje y el módulo de servicio, en el que se encuentra el oxígeno para respirar, la fuente de energía del módulo de mando y la fuerza necesaria para abandonar la órbita lunar y volver a la tierra. El fallo de ese viaje se dio en el módulo de servicio, y hubo que ingeniárselas desde tierra para lograr convertir al módulo lunar en un habitáculo donde alojar a los tres astronautas para disminuir el gasto de combustible de cara a lograr el retorno, siendo del todo imposible tocar la luna. Los equipos de tierra lograron idear mecanismos de depuración de aire y soporte vital con lo poco que tenían a mano los tripulantes, en algo parecido a lo que luego sería la serie de Macgyver, y finalmente volvieron a casa. La película Apolo XIII, de los noventa, en la que Tom Hanks interpreta al comandante Jim Lovell, está muy bien, a mi entender, y explica de una manera clara y animada todo lo que allí sucedió. A ver si a alguna cadena de televisión se le ocurre programarla en vez de otra edición de Mierdasálvame., por ejemplo. El resto de las misiones Apolo no sufrieron contratiempos y la XVII fue la última que llegó a nuestro satélite. Desde entonces nada de misiones tripuladas lejanas y todo han sido viajes a órbitas muy bajas, 200 – 300 kilómetros de altura, con el uso del trasbordador. Y eso se acaba, porque como muchos sabrán este 2010 se jubila la flota de trasbordadores de la NASA. Cuando vuelva la misión que ahora mismo se encuentra en la estación espacial internacional quedarán, si no me equivoco, sólo dos nuevos lanzamientos. Y los Estados Unidos perderán la posibilidad de poner astronautas en el espacio, hecho novedosos desde la década de los cincuenta del pasado siglo. Sólo los rusos, y parece que en breve los chinos, podrán “subir” gente allá arriba. En años pasados la NASA diseñó unas naves, basadas no en al tecnología pero sí en la filosofía Apolo, que sustituyeran a los trasbordadores, pero la crisis y los recortes presupuestarios parece que han acabado con el programa antes de empezar a caminar en serio. Para los amantes de la carrera espacial, como es mi caso, todo esto es una muy mala noticia.

Así, resulta interesante ver que los héroes del Apolo XIII se unan para reclamar la vuelta al espacio, no de ellos mismos remedando la gran película de Clint Eastwood Space Cowboys, sino de los Estados Unidos, sólo o acompañado. El objetivo debiera ser la Luna o Marte, y habría que empezar a invertir ya para alcanzar el éxito de una misión en un plazo de años no muy exagerado. Reconozco que si fuera millonario les subvencionaría, en vez de gastarme el dinero en otras sandeces. ¿Cómo conseguimos fondos para ese objetivo? ¿Cómo volvemos a ilusionar a la población con el espacio, ahora que no hay guerra fría? Sí, visto así es Houston el que tiene un inmenso problema.